Qué es el carry trade — ganar con la diferencia de tipos de interés

Imagina que alguien te abona unos céntimos en la cuenta cada noche solo por mantener una posición abierta. Eso es, en pocas palabras, el carry trade (operación de carry): mantienes la divisa con el tipo de interés más alto, la financias con la de tipo más bajo y cada día cobras un punto de swap positivo. Suena a dinero por nada, y por eso el capital fluyó hacia pares como AUD/JPY. La trampa es que es el mismo mecanismo que, en agosto de 2024, borró meses de beneficio en cuestión de días. A continuación te explico cómo funciona y por qué no es un almuerzo gratis para quien empieza.

¿En qué consiste realmente el carry trade?

El carry trade es una estrategia construida sobre la diferencia de tipos de interés (interest-rate differential) entre dos divisas. Mantienes una posición larga en la divisa que paga el tipo más alto y, por la propia estructura del par de divisas, una posición corta en la que paga el tipo más bajo. Cada día, cuando la posición pasa a la siguiente sesión, el bróker te abona un punto de swap que refleja esa diferencia. Ese swap acreditado en la cuenta es el carry en sí: ingreso por el mero hecho de mantener la posición, con independencia de que el tipo de cambio se haya movido o no.

La clave está en separar dos fuentes de resultado. La primera es el cambio de precio: la diferencia normal entre el precio de apertura y el de cierre. La segunda es el carry, es decir, los puntos de swap acumulados. En un carry trade puro cuentas sobre todo con lo segundo: quieres que el par se quede quieto o derive suavemente a tu favor mientras el swap gotea poco a poco en la cuenta. Eso es lo que distingue al carry trade de la especulación direccional, en la que todo el beneficio debe venir del movimiento del precio. Aquí, mantener la posición con paciencia forma parte del plan, no es fruto de la indecisión.

¿Cómo se convierte la diferencia de tipos en puntos de swap?

El swap (cargo por pernocte) no es un regalo del bróker: es producto de cómo se cotiza el mercado a plazo. Cuando una divisa paga un 4 % y la otra un 0,1 %, el contrato a plazo sobre ese par tiene que reflejar la diferencia, porque de lo contrario existiría un arbitraje sin riesgo. Esa relación la describe la paridad de tipos de interés y, en la práctica, llega a tu cuenta como un punto de swap que se calcula cada noche. El carry trade aparece, junto al resto de planteamientos, dentro de las estrategias de trading de divisas, como una forma de ganar con el diferencial de tipos en lugar de con la dirección del precio.

Hay, sin embargo, una pega fácil de olvidar: el bróker se queda parte de esa diferencia como su margen. La diferencia bruta de tipos podría ser de 4 puntos porcentuales al año, pero el swap que recibes de verdad es menor, porque el bróker añade su propio recargo. Cuando la diferencia es grande, el recargo es soportable. Cuando es pequeña, puede devorar la mayor parte del carry positivo y, en un caso extremo, ambos lados de la posición pagan un swap negativo. Por eso, antes de llamar a un par “carry-positivo”, conviene comprobar el swap real en tu propio bróker en vez de fiarse de la diferencia de tipos de los titulares.

Los ejemplos clásicos: yen barato, dólar caro

El carry trade más conocido de los últimos años fue una posición larga en AUD/JPY. Durante años el Banco de Japón mantuvo los tipos cerca de cero mientras el Banco de la Reserva de Australia pagaba bastante más, así que comprar el dólar australiano con yenes producía un swap positivo. Una posición larga en USD/JPY funcionó igual entre 2022 y 2024, cuando la Reserva Federal subió los tipos con agresividad mientras el Banco de Japón seguía cerca de cero. La diferencia de tipos entre el dólar y el yen se ensanchó tanto que el yen se convirtió en la divisa de financiación (funding currency) preferida de todo el mercado.

Este es el mecanismo general del carry trade, no el perfil de un único par. El principio es siempre el mismo: pides prestada barata la divisa de tipo bajo y colocas el dinero en otra de tipo más alto. Solo cambian los pares y los niveles de tipos, y eso depende de las decisiones de los bancos centrales. Por eso ayuda asentar antes el vocabulario de fondo —tipos, swap, divisa de financiación— repasando los conceptos técnicos del trading de divisas, porque son las piezas con las que se construye toda la lógica de la estrategia.

“Quienes operan el carry trade están expuestos al riesgo de desplome: los movimientos del tipo de cambio entre divisas de tipo de interés alto y bajo presentan una asimetría negativa.” — Markus Brunnermeier, Stefan Nagel, Lasse Pedersen, Carry Trades and Currency Crashes, NBER, 2008.

El riesgo que es fácil pasar por alto

Aquí empieza la parte que nunca se ve en el reclamo de “gana con el swap”. El carry trade está apalancado, y el apalancamiento (leverage) amplifica no solo el swap positivo, sino también el riesgo del tipo de cambio. El swap que cobras es pequeño —medido en fracciones de un punto porcentual al día—. El movimiento del precio puede ser grande: un par puede desplazarse en un solo día tanto como lo que acumularías en swap durante muchas semanas. Esa asimetría juega en tu contra: un flujo de ingresos lento y fino frente a pérdidas de capital raras pero violentas. Brunnermeier y sus coautores lo llaman asimetría negativa: largos tramos de calma y ganancias pequeñas, interrumpidos por colapsos repentinos.

La lección más dura de los últimos años fue la reversión brusca del carry sobre el yen (sudden unwind) a comienzos de agosto de 2024. Según el análisis del Banco de Pagos Internacionales (BIS), la magnitud de las posiciones financiadas con yenes alcanzaba antes del episodio unos 40 billones de yenes, alrededor de 250.000 millones de dólares. Cuando el Banco de Japón señaló un endurecimiento de su política y un dato débil del mercado laboral estadounidense avivó los temores sobre la economía de Estados Unidos, los inversores empezaron a cerrar esas posiciones todas a la vez. El 5 de agosto de 2024 el yen se apreció con la mayor fuerza, mientras que divisas de inversión de alto rendimiento como el peso mexicano cayeron con dureza. El aumento de los requisitos de margen forzó aún más cierres: una cascada de manual.

Considera un ejemplo hipotético e ilustrativo. Un inversor mantiene una posición larga apalancada en AUD/JPY y, durante medio año, cobra con paciencia un swap positivo, abonando cantidades modestas pero regulares en la cuenta. Luego llegan cinco sesiones como las de principios de agosto de 2024: el yen se aprecia varios puntos porcentuales, el apalancamiento multiplica ese movimiento y la pérdida en el tipo de cambio supera todo el swap acumulado en seis meses. No es un escenario catastrofista sacado de la nada; es justo el tipo de episodio que el BIS documentó con datos reales. El carry funciona hasta que deja de funcionar, y lo hace de golpe.

Un veredicto honesto: ¿merece la pena?

El carry trade no es ni una estafa ni magia. Es una estrategia real que también usan los grandes operadores, y el swap positivo entra de verdad en la cuenta cada noche. Pero no es un almuerzo gratis para quien empieza, porque el ingreso de la diferencia de tipos es pequeño frente a la volatilidad del cambio, y el apalancamiento agudiza ese desequilibrio. Peor aún: las reversiones están correlacionadas. En un momento de pánico, todos los carry trade se derrumban a la vez, así que mantener varios pares “carry-positivos” a la vez no diversifica el riesgo, lo acumula. El flujo del swap parece un ingreso tranquilo justo hasta el día en que deja de serlo.

La conclusión práctica es esta: trata el swap positivo como un complemento agradable de una posición que ya querías abrir por motivos direccionales, no como el único motivo para mantenerla. Si el único argumento a favor de una posición es “porque me pagan el swap”, probablemente estés infravalorando el riesgo del tipo de cambio del otro lado. El carry trade vive además dentro de un apetito de riesgo más amplio, un patrón que se puede rastrear comparando el comportamiento de distintos pares de divisas en fases de calma frente a episodios de tensión. Para un tratamiento más amplio del carry trade y de la dinámica de la divisa de financiación, consulta la entrada del glosario sobre carry trade en forexmechanics.com.

Qué hacer mañana

1. Comprueba el swap real en tu propio bróker antes de llamar a un par “carry-positivo”. Abre la especificación del instrumento en tu plataforma y lee los puntos de swap para la posición larga y la corta del par que te tienta. Compáralos con la diferencia bruta de tipos de los titulares: a menudo descubrirás que el recargo del bróker se come la mayor parte del carry positivo, y entonces todo el cálculo pierde su sentido.
2. Calcula cuántos días de swap borra un movimiento de precio típico en tu par. Toma el swap diario en la divisa de tu cuenta y divídelo entre lo que ganas o pierdes con un movimiento del 1 % en el par. La respuesta —normalmente muchas semanas o meses— te mostrará en blanco y negro lo pequeño que es el ingreso del carry frente a la volatilidad del tipo de cambio.
3. Abre una posición de prueba en una cuenta demo y mantenla una semana. Observa con tus propios ojos cómo se abona el swap cada noche y cómo un solo movimiento de precio mayor puede pesar más que todo el carry de la semana en un único día. El ejercicio hace tangible la asimetría que no se percibe con una simple tabla de números.
4. Anota las fechas de las próximas decisiones de los bancos centrales de ambas divisas del par. Pon en tu calendario las reuniones del banco central de la divisa de financiación y de la divisa de inversión: es un cambio de tipos, o incluso solo la señal de un cambio, lo que más a menudo dispara una reversión brusca del carry. Conocer esas fechas marca la diferencia entre estar sorprendido y estar preparado.