¿El forex es apuestas? Una mirada matemática

«No es más que una ruleta con pretensiones» —lo escucho cada vez que sale la palabra forex en una comida familiar—. Y entiendo de dónde viene, porque para la mayoría de la gente que he visto a lo largo de más de una década observando el mercado, el forex fue, en efecto, una ruleta. Pero la matemática dice algo distinto de la primera impresión. En un casino no se puede ganar a largo plazo, porque las reglas del juego están en tu contra. En el mercado las reglas no están en contra de nadie, y eso lo cambia todo. En este artículo desgloso esa diferencia pieza por pieza.

¿Qué separa realmente las apuestas de la inversión?

El núcleo no es la emoción ni el riesgo, porque ambos aparecen en los dos mundos. El núcleo es el valor esperado, el resultado medio que puedes esperar por apuesta o por operación si la repitieras miles de veces. El valor esperado es, sencillamente, la suma de los resultados posibles, cada uno multiplicado por la probabilidad de que ocurra. Si ese número es positivo, ganas dinero a largo plazo. Si es negativo, pierdes, por buena que sea la racha que tengas por el camino.

En un casino ese número es negativo por definición, y ese es todo el secreto. En la ruleta europea el cero da a la casa una ventaja permanente de alrededor del 2,7 % sobre cada apuesta. No importa cómo coloques las fichas ni cuánto tiempo estés sentado a la mesa: esa ventaja de la casa está escrita en las reglas y ningún sistema la revierte. No es una opinión, es aritmética, y los casinos la conocen mejor que nadie. Por eso la casa siempre gana, siempre que juegues lo suficiente.

¿Por qué el mercado no tiene una «ventaja de la casa» en tu contra?

En el mercado de divisas no existe una parte que haya diseñado de antemano el juego para que estadísticamente pierdas. El precio del EUR/USD no sabe si compraste o vendiste, y no lleva dentro ningún mecanismo que lo arrastre en contra de tu posición. Esa es una diferencia fundamental respecto a la ruleta, donde el cero trabaja contra cada jugador en cada giro de la rueda. Aquí nadie ha fijado las reglas en tu perjuicio.

Hay un matiz, eso sí, y conviene decirlo con honestidad. Los costes de operar —el spread (la horquilla), la comisión del bróker y el punto de swap (cargo por pernocte) por mantener una posición abierta durante la noche— actúan como una pequeña ventaja de la casa fija que debes superar antes incluso de empezar a estar en positivo. La diferencia es que esa ventaja es reducida y contable. En un EUR/USD líquido es una fracción de pip de spread, no un 2,7 % sobre cada apuesta. Un trader con una ventaja real puede cubrirla y aun así cerrar con resultado positivo. Un jugador de ruleta no puede cubrir ese 2,7 % con nada, porque no hay forma de hacerlo.

«Tener una "ventaja" y sobrevivir son dos cosas distintas: la primera exige la segunda.» — Edward O. Thorp, A Man for All Markets, Random House, 2017.

¿Cuándo se convierte el forex de verdad en apuestas?

Cuando te construyes a ti mismo un valor esperado negativo, y eso, por desgracia, es lo que hace la mayoría. Entradas aleatorias sin un motivo repetible, ausencia de stop loss (orden de stop), el apalancamiento (leverage) 1:500 llevado al límite y la persecución de pérdidas tras una operación perdedora suman un proceso cuyo resultado medio es negativo. En ese sentido, esas personas se convierten en su propio casino. El mercado no se lo impuso: lo permitió, y el marketing del alto apalancamiento aún lo facilitó más.

Los números lo confirman. Según los datos de la ESMA (Autoridad Europea de Valores y Mercados) recogidos de más de cien brókers a lo largo de 2017 y 2018, entre el 74 y el 89 % de las cuentas minoristas, según el bróker, cerraron el periodo con pérdidas. La realidad es que esto no demuestra que «no se pueda». Demuestra que la mayoría juega como lo haría en un casino, y obtiene un resultado de casino. Sobre cómo es realmente vivir de este mercado escribí aparte; puedes profundizar en la sección de fundamentos del mercado. Si operas desde Latinoamérica, consulta tu regulador local —CNBV (México), CNV (Argentina), CMF (Chile), SBS (Perú) u otro organismo competente en tu país.

Una pausa breve: antes de seguir leyendo, responde con honestidad a cuántas de tus últimas operaciones puedes justificar con un motivo que anotaste de antemano. Si son menos de la mitad, esta sección habla de ti.

¿Qué separa a un trader de un apostador ante el mismo gráfico?

Imagina a dos personas mirando el mismo movimiento en EUR/USD —es un ejemplo ilustrativo, que muestra la diferencia en el proceso, no en la suerte—. Marcos tiene 10.000 EUR de capital, un plan y una regla de riesgo del 1 %. Arriesga 100 EUR por operación, coloca un stop loss en el nivel que invalida su idea y fija un objetivo de beneficio el doble de grande que su riesgo. Aun acertando solo en cuatro de cada diez casos, su valor esperado es positivo, porque cuatro ganancias de 200 EUR superan a seis pérdidas de 100 EUR.

Carlos tiene el mismo capital y la misma entrada, pero opera de otra forma. Apalancamiento 1:500, sin stop loss, tamaño de la posición decidido «a ojo» y, tras la primera pérdida, dobla la apuesta para recuperarla. Su ventaja no existe, porque no hay un proceso repetible: solo una serie de corazonadas. Tras unos cuantos movimientos así, un pico mayor del mercado en la dirección equivocada le cierra la cuenta. La misma vela japonesa, dos mundos completamente distintos. La diferencia no fue el mercado, sino el cálculo del valor esperado y si alguien lo estaba gestionando. Más sobre estas reglas en la sección de gestión del riesgo.

Y aquí entra el concepto que enlaza ambos hilos: el riesgo de ruina. Es la probabilidad de perder todo tu capital antes de que tu ventaja tenga la oportunidad de materializarse. Ni siquiera un valor esperado positivo te protegerá si apuestas una quinta parte de la cuenta en una sola posición. Por eso una ventaja sin gestión del riesgo es un motor sin frenos.

¿Por qué nuestro propio cerebro nos empuja hacia el casino?

Porque, evolutivamente, somos malos con la aleatoriedad. Se ve con la mayor claridad en la falacia del jugador: la creencia de que, tras una racha de pérdidas, una ganancia «se debe», como si el mercado recordara las operaciones anteriores. No las recuerda. Ese mismo mecanismo es el que te dice que subas la apuesta tras una pérdida y te susurra que el rebote está a la vuelta de la esquina.

A eso se suma la persecución de pérdidas, el intento de recuperar deprisa un déficit con una posición mayor y más arriesgada. Ese es el momento en que el proceso se convierte en apuestas y el diario de trading deja de significar nada. Hay que decirlo sin azúcar: el mercado te da una oportunidad matemática de ventaja positiva, pero nuestra propia psicología puede destruir esa oportunidad de forma sistemática. Por eso el procedimiento y las reglas fijadas de antemano importan más que el siguiente indicador; encontrarás más sobre estos sesgos en la sección de psicología del trader. La psicología más profunda de todo esto se trata en la sección de psicología del trading de ForexMechanics.

¿Qué hacer mañana?

1. Calcula el valor esperado de tus últimas cincuenta operaciones. Abre el historial de tu bróker, anota los beneficios y las pérdidas, calcula la tasa media de aciertos y la relación riesgo-beneficio media, y comprueba después si el producto sale positivo. Si el resultado es negativo o no sabes calcularlo, ahora mismo estás operando sin una ventaja confirmada.
2. Fija una regla dura de riesgo del 1 % y escríbela encima del monitor. Sobre 10.000 EUR de capital, eso significa un máximo de 100 EUR de riesgo por posición individual, por muy convencido que estés de la entrada. Ese único número te aleja más que ningún otro del riesgo de ruina y compra el tiempo en el que una ventaja puede empezar a trabajar.
3. Adopta una regla de «sin motivo, no hay operación». Antes de pulsar comprar o vender, escribe en una frase por qué entras y dónde colocarás el stop loss que invalida la idea. Si no puedes terminar esa frase, no es una operación, sino una apuesta, y ahí es exactamente donde empiezan las apuestas.
4. Empieza un diario de trading sencillo con seis columnas. Fecha, instrumento, motivo de entrada, riesgo en tu divisa, resultado y una frase de conclusión: con eso basta para distinguir, al cabo de un mes, un proceso repetible de una sucesión de aciertos afortunados. Sin diario nunca sabrás si tienes una ventaja o solo tuviste una buena racha.

Las reglas que limitan el riesgo y fuerzan un proceso se tratan con más detalle en la sección de gestión del riesgo. Esto no es asesoramiento de inversión: es la distinción que todo el mundo debería hacer antes de depositar su primera unidad de divisa.