NFP — el informe de empleo que mueve al dólar

El primer viernes del mes, unos minutos antes de las 14:30 (hora central europea, CET), el mercado se queda en silencio. EUR/USD lleva una hora dentro de un rango estrecho, el spread (la horquilla) se estrecha hasta una fracción de pip y el volumen se seca. Quien lo ve por primera vez supone que el mercado se ha dormido. En realidad, miles de algoritmos y mesas de operaciones contienen la respiración ante una sola cifra. Un segundo después de las 14:30, la vela puede recorrer setenta pips a la baja y, acto seguido, rebotar al alza. Esa reacción la provoca el informe NFP.

¿Qué es en realidad el informe NFP y quién lo publica?

El NFP (Non-Farm Payrolls, nóminas no agrícolas) es la cifra principal del informe mensual de empleo de Estados Unidos, titulado «Employment Situation». Lo publica la Oficina de Estadísticas Laborales (Bureau of Labor Statistics, BLS), un organismo dependiente del Departamento de Trabajo. El informe sale el primer viernes de cada mes a las 8:30 de la mañana hora del Este, lo que en Europa central suele caer a las 14:30, con un margen de aproximadamente una hora durante las semanas en que los cambios de horario de verano a uno y otro lado del Atlántico no coinciden.

El nombre «no agrícolas» viene de que la encuesta excluye a los trabajadores del campo, a un puñado de categorías menores y a los autónomos. Esa exclusión es deliberada: el empleo agrícola es muy estacional y añadiría ruido a la imagen de la verdadera condición de la economía. La cifra se construye a partir de una encuesta a cerca de ciento sesenta mil empresas e instituciones públicas, de modo que representa una parte amplia del mercado laboral estadounidense. Es una de las fotografías mensuales más amplias y fiables de la mayor economía del mundo.

Las tres cifras que vigila el mercado

Aunque el informe ocupa decenas de páginas, la atención del mercado se concentra en tres lecturas publicadas en el mismo segundo. Cada una cuenta una parte algo distinta de la misma historia.

La primera es la variación del empleo en las nóminas, es decir, la diferencia en el número de puestos de trabajo respecto al mes anterior. Es la cifra que llega a los titulares: una lectura del orden de doscientos mil nuevos empleos significa que la economía crea trabajo a un ritmo saludable. La segunda es la tasa de desempleo (unemployment rate), procedente de una encuesta de hogares independiente. La tercera, y a menudo la más importante para el mercado, son las ganancias medias por hora (average hourly earnings). Es el componente salarial y, al mismo tiempo, una señal anticipada de presión inflacionaria: si los salarios suben deprisa, crece el riesgo de que las empresas trasladen esos costes a los precios, y entonces el banco central tiene que actuar.

Esta distinción no es una curiosidad contable. El mercado puede encogerse de hombros ante un fuerte aumento del empleo si, en el mismo informe, los salarios crecen más despacio de lo esperado, porque lo que pesa para las futuras decisiones de tipos es antes la inflación que el simple recuento de personas ocupadas.

¿Por qué esta única publicación mueve al dólar?

El mecanismo de reacción es una cadena de causa y efecto que conviene desmontar. Un mercado laboral fuerte significa una demanda de consumo fuerte, y una demanda fuerte alimenta la inflación. La inflación al alza obliga a la Reserva Federal a mantener los tipos de interés elevados, o incluso a subirlos. Unos tipos más altos hacen al dólar más atractivo para el capital que busca rendimiento, de modo que la divisa se fortalece. De ahí la regla práctica sencilla: un NFP sorprendentemente fuerte suele apoyar al dólar, porque permite a la Fed mantener una política restrictiva durante más tiempo. Una lectura claramente débil hace lo contrario: apunta a recortes de tipos más rápidos y debilita al dólar.

La palabra clave es «sorprendentemente». El mercado no reacciona a la cifra en sí, sino a la diferencia entre la lectura y el consenso (consensus), la mediana de las previsiones de los economistas. Si los analistas esperaban ciento ochenta mil empleos y el dato llega en ciento ochenta y cinco mil, el movimiento será insignificante: ese resultado ya estaba descontado en el precio. Solo una divergencia de decenas de miles en uno u otro sentido pone al mercado en movimiento. Por eso dos lecturas en apariencia parecidas pueden desencadenar reacciones por completo distintas.

Hay un elemento más que quien empieza suele pasar por alto: las revisiones. La BLS corrige de forma rutinaria los datos de los dos meses anteriores a medida que llegan respuestas más completas de las empresas encuestadas. A veces una revisión cambia el cuadro más que la propia cifra principal: un dato actual fuerte, lastrado por un recorte profundo a la baja de los meses previos, puede empujar al dólar a la baja en contra de la primera impresión. El observador experimentado lee el informe entero, no solo el primer titular del teletipo de noticias.

«El informe de nóminas no agrícolas es la publicación económica más importante del mes para el mercado de divisas: ningún otro dato desencadena una reacción tan brusca e inmediata en los principales pares.» — Kathy Lien, Day Trading and Swing Trading the Currency Market, Wiley, 2016.

Cómo es el primer minuto tras la publicación

La reacción al NFP figura con regularidad entre los movimientos más violentos de todo el mes. En el primer minuto tras las 14:30, EUR/USD, USD/JPY y el oro pueden recorrer una distancia que una sesión europea tranquila tardaría horas en producir. Es un entorno en el que se quiebran los reflejos adquiridos en la operativa normal.

Lo más peligroso es la mecánica de ejecución de las órdenes. En el instante de la publicación, el spread de EUR/USD puede ensancharse de una fracción de pip a varios, incluso a más de diez. El slippage (deslizamiento), la diferencia entre el precio que esperas y el que obtienes, se convierte en la regla y no en la excepción. Un stop loss (orden de stop) no garantiza salir en el nivel que elegiste: el bróker lo ejecuta al primer precio disponible, que al otro lado del hueco posterior a la publicación puede quedar a decenas de pips. Está también el llamado latigazo o whipsaw: el precio salta con fuerza en una dirección solo para darse la vuelta en cuestión de minutos y barrer los stops colocados a ambos lados del mercado. Muchos traders pierden no porque hayan leído mal el dato, sino porque entraron en una posición en el segundo de peor liquidez.

Cómo encaja el NFP en el ciclo de la Fed

Ninguna publicación existe en el vacío. El mismo resultado del NFP desencadenará una reacción distinta según el punto en que se encuentre la Reserva Federal dentro de su ciclo monetario. Cuando el mercado vive obsesionado con la pregunta de cuándo empezará la Fed a recortar tipos, cada informe de empleo fuerte aleja ese momento y apoya al dólar. Cuando el banco central ya está relajando su política, una lectura débil puede incluso avivar las expectativas de recortes más profundos. Por eso el NFP por sí solo es apenas la mitad del cuadro; la otra mitad es cómo las decisiones de la Fed se traducen en el tipo de cambio del dólar.

El NFP tampoco es la única señal del mercado laboral estadounidense. El informe semanal de nuevas solicitudes de subsidio por desempleo ofrece una imagen de frecuencia mucho mayor, aunque con un impacto más débil sobre cualquier sesión concreta. Junto al resto de las herramientas del análisis fundamental, forman un mosaico que el banco central estudia antes de cada decisión. Entender por qué unos pares reaccionan con más fuerza que otros exige dominar primero los conceptos técnicos como el spread, los pips y la liquidez.

Qué hacer antes del próximo NFP

1. Comprueba la fecha y la hora exactas de la próxima publicación. Abre un calendario económico y filtra por los eventos de mayor impacto para el dólar; te conviene saber de antemano qué pares se verán más afectados, así que repasa también las características de los principales pares de divisas como EUR/USD, USD/JPY y GBP/USD. Programa en la plataforma una alarma a las 14:25, cinco minutos antes del dato, para que la publicación nunca te sorprenda en mitad de una posición abierta.
2. Decide de forma consciente si ese día vas a operar siquiera. Si llevas menos de doce meses en el mercado, lo más sensato es cerrar las posiciones antes de las 14:30 y volver a operar solo después de las 15:00, cuando la liquidez regresa y los spreads se estrechan. Apartarse de este movimiento es una estrategia legítima, no una derrota.
3. Anota el consenso y la lectura en un diario de observación. Durante varios meses, registra la previsión, el resultado real de las tres cifras y la reacción del mercado en cinco intervalos: al minuto, a los cinco minutos, a la media hora, a la hora y al cierre. Esa tabla aburrida construye una intuición que no puedes comprar a ningún precio. Si operas desde Latinoamérica, consulta tu regulador local —CNBV (México), CNV (Argentina), CMF (Chile), SBS (Perú) u otro organismo competente en tu país— para confirmar las condiciones de tu bróker en torno a estos eventos.