Ventas minoristas en EE. UU.: cómo mueven al dólar

Hacia la mitad de cada mes, a las ocho y media de la mañana hora del Este de Estados Unidos, la agencia estadística estadounidense anuncia cuánto dinero han dejado los consumidores en las tiendas. Suena a detalle para economistas, pero para el mercado de divisas es una de las señales más importantes sobre la salud de la mayor economía del mundo. Las ventas minoristas (retail sales) hablan justo de lo que más empuja a esa economía: el bolsillo del estadounidense corriente.

¿Qué mide en realidad la venta minorista?

Las ventas minoristas son una medida mensual del valor de los bienes, y de algunos servicios, que los consumidores estadounidenses compran en tiendas, restaurantes, concesionarios de coches, gasolineras y comercios en línea. Las publica el Census Bureau, la agencia estadística de Estados Unidos, en un informe llamado Advance Monthly Retail Trade Report. La palabra «advance» del título importa: es una estimación temprana y rápida que más tarde se revisa a medida que llegan datos más completos de las empresas.

La cifra que ves en el calendario económico suele ser la variación intermensual (mes a mes, MoM) expresada en porcentaje. Un dato del 0,5 % significa que los estadounidenses gastaron medio punto porcentual más ese mes que el anterior. Los datos están ajustados estacionalmente para que el frenesí navideño de diciembre o las vacaciones de verano no distorsionen la imagen: comparamos el mes en curso con el previo, no un diciembre en bruto contra un noviembre sin ajustar.

¿Por qué el consumidor es dos tercios de la economía?

La clave para entender por qué este dato le importa al mercado de divisas está en la estructura de la economía estadounidense. El gasto del consumidor (consumer spending) representa en Estados Unidos alrededor de dos tercios del producto interior bruto. Eso significa que, cuando el consumidor estadounidense compra, la economía crece, y cuando se aprieta el cinturón, el motor empieza a apagarse. Ningún otro componente individual pesa tanto como el consumo privado.

Las ventas minoristas son la ventana más rápida disponible a esa parte tan decisiva de la economía. La foto completa del crecimiento, es decir el dato del producto interior bruto y otros indicadores macro, solo aparece varias semanas después de cerrar el trimestre y es la suma de muchos datos anteriores. Las ventas minoristas llegan cada mes y dicen, aquí y ahora, si el motor acelera o frena. Por eso los inversores las tratan como un pulso mensual de la demanda estadounidense y las cuentan entre las publicaciones que conviene conocer de memoria.

«El gasto del consumidor representa aproximadamente dos tercios de la actividad económica, así que cualquier informe que mida la fuerza del consumidor tiene un gran peso para los mercados.» — Kathy Lien, Day Trading and Swing Trading the Currency Market, Wiley, 2016.

El grupo de control, la señal más limpia

Los observadores con experiencia no miran solo la cifra de titular. El informe completo tiene varias capas, y la más importante se llama grupo de control (control group). Son las ventas minoristas tras descontar los cuatro componentes más volátiles: coches, combustible, materiales de construcción y servicios de restauración.

Esos cuatro se recortan por una razón. Las ventas de coches pueden dispararse o desplomarse de un mes a otro y desvirtúan con fuerza el titular. El valor del combustible cambia sobre todo con el precio del petróleo, no con la verdadera fuerza del consumidor. Los materiales de construcción dependen del tiempo y del ciclo del sector. Una vez retirado ese ruido, lo que queda es una imagen más clara de cuánto gasta de verdad el estadounidense medio. El grupo de control también importa por un motivo más técnico: es justo la medida que alimenta el cálculo del producto interior bruto. Por eso, para el mercado puede pesar más que el propio titular: un titular fuerte impulsado solo por un salto en el precio del combustible puede resultar débil cuando miras dentro del grupo de control.

¿Cómo se traslada el dato al dólar?

El mecanismo que conecta las ventas minoristas con el dólar pasa por las expectativas sobre los tipos de interés de la Reserva Federal. Una demanda fuerte del consumidor sostiene el crecimiento, pero al mismo tiempo aviva la presión sobre los precios. Cuando el consumidor gasta mucho, la Fed tiene menos motivos para apresurarse a bajar tipos: puede mantener una política restrictiva durante más tiempo. Unos tipos de interés más altos, a su vez, atraen capital en busca de rentabilidad, lo que suele apoyar al dólar.

Funciona también en sentido contrario. Un dato claramente más débil sugiere que el consumidor se está replegando, que la economía pierde impulso y que el banco central podría verse obligado a relajar su política para sostenerla. Esa perspectiva suele debilitar la divisa. Como en toda publicación macro, lo que le importa al mercado no es la cifra en sí, sino la diferencia entre ella y la previsión de los analistas: un resultado por encima de lo esperado apoya al dólar, mientras que uno muy por debajo lo debilita. El principio de que el mercado pone precio a la sorpresa, y no al valor en sí, es el mismo que rige la lectura de cualquier publicación del calendario económico.

¿Por qué la reacción suele ser menor de lo que cabría esperar?

Aunque las ventas minoristas pesan mucho en lo económico, su efecto sobre la cotización suele ser menor que el de las dos publicaciones más ruidosas del mes: el informe de empleo no agrícola (Non-Farm Payrolls, NFP) y el dato de inflación. Esto nace de la naturaleza de los datos. Las ventas minoristas son muy volátiles y se revisan con frecuencia, así que el mercado trata un único dato con cierta cautela y espera a ver si los meses siguientes lo confirman.

Eso no convierte la publicación en algo irrelevante. Cuando un dato se aparta con claridad de la previsión, o cuando cambia todo el relato sobre la economía —por ejemplo, como primera señal firme de que el consumidor empieza a flaquear—, la reacción puede ser notable y el movimiento en los pares con el dólar, pronunciado. Actúa con más fuerza cuando el titular y el grupo de control dicen lo mismo, porque entonces la imagen es inequívoca. Cuando se separan, el mercado espera confirmación y reacciona con más prudencia.

También ayuda mirar las ventas minoristas en un contexto más amplio, y no de forma aislada. Un dato fuerte tras una serie de cifras flojas dice algo distinto de otro dato fuerte dentro de una tendencia ya en marcha. Por eso el mercado las contrasta con otros datos del consumidor y con la situación del mercado laboral, ya que el empleo y los salarios deciden a largo plazo cuánto puede gastar la gente. Las ventas minoristas son una pieza más de ese rompecabezas, pero, al llegar rápido y cada mes, suelen ser el primer sitio donde se ve un cambio de actitud del consumidor. Si operas pares como EUR/USD o USD/JPY, conviene situar el dato sobre el comportamiento de los pares de divisas con el dólar antes de decidir nada.

Qué hacer ante la próxima publicación

1. Localiza la próxima publicación en el calendario. Abre cualquier calendario económico, ajusta la zona horaria a la hora central europea (CET) y busca las ventas minoristas estadounidenses hacia la mitad del mes, a las ocho y media de la mañana hora del Este. Anota la fecha para que no te pille con una posición abierta.
2. Aprende a leer las tres capas del informe. En el próximo dato, mira juntos el titular, las ventas sin coches y el grupo de control. Fíjate en si dicen lo mismo: son ellos los que deciden si la señal es limpia o mixta, y eso vale más que el número del titular por sí solo.
3. Compara el resultado con la previsión, no con cero. Antes de juzgar un dato como bueno o malo, contrasta el valor real con el consenso de los analistas del calendario. Solo esa diferencia te dice si el consumidor sorprendió al mercado o simplemente confirmó lo esperado.
4. Mantén tu riesgo lejos del minuto de la publicación. Si estás empezando, no coloques órdenes de mercado en la ventana justo antes y justo después del dato, porque el spread (la horquilla) se ensancha y el slippage (deslizamiento del precio) aumenta. Espera a que la primera reacción se enfríe y solo entonces valora la dirección.
5. Refresca antes los conceptos básicos. Si términos como el spread o la liquidez aún se te resisten, repasa los conceptos clave del mercado de divisas antes del dato; entenderás mejor por qué se mueve la cotización en los segundos posteriores a la publicación.