El índice de precios PCE: el indicador de inflación preferido de la Fed

Hay una paradoja que desconcierta a quienes empiezan. El dato de inflación más vigilado en Estados Unidos es el IPC, pero el objetivo de inflación de la Reserva Federal no se define sobre el IPC en absoluto. El banco central mide su dos por ciento con un indicador completamente distinto, el índice de precios de los gastos de consumo personal, o PCE para abreviar. Es la medida que la Fed considera más importante, aunque el mercado reacciona menos ante ella que ante el IPC. En este artículo explico qué es el índice de precios PCE, en qué se diferencia del IPC y por qué, pese a la reacción contenida, todavía puede mover al dólar.

¿Qué es el índice de precios PCE y quién lo publica?

El índice de precios PCE (Personal Consumption Expenditures price index, índice de precios de los gastos de consumo personal) es una medida mensual de cómo cambian los precios de todos los bienes y servicios que compran los hogares estadounidenses. Lo publica la Oficina de Análisis Económico, el Bureau of Economic Analysis, una agencia del Departamento de Comercio. No es un informe independiente por sí mismo. El índice PCE aparece como parte de una publicación más amplia sobre los ingresos y los gastos de los estadounidenses, conocida como Personal Income and Outlays, normalmente hacia finales de mes.

Igual que con el IPC, importan dos lecturas. El PCE general cubre toda la cesta. El PCE subyacente excluye los alimentos y la energía, las dos categorías más volátiles, y es la que muestra la tendencia duradera de los precios. Aquí conviene recordar una distinción. El objetivo oficial del dos por ciento de la Fed se define sobre el índice PCE general. El PCE subyacente, sin embargo, es el indicador que los analistas siguen con más atención, porque muestra hacia dónde se dirige la inflación sin el ruido de los precios del combustible y de los alimentos. El mandato y la lógica de cómo reacciona el banco central los desarrollo con más detalle en el texto sobre cómo la decisión de la Fed mueve al dólar.

¿En qué se diferencia el PCE del IPC?

Ambas medidas describen el mismo fenómeno, la inflación de consumo, pero lo calculan de manera distinta, así que suelen dar valores parecidos aunque no idénticos. Hay tres diferencias, y cada una cuenta. Primera, el índice PCE cubre un conjunto de gastos más amplio que el IPC. Segunda, utiliza una fórmula ponderada en cadena que permite que los pesos de la cesta cambien de un mes a otro. Tercera, incluye gastos realizados en nombre del consumidor, que este no paga de su propio bolsillo.

Eso suena técnico, así que vamos a concretarlo. La fórmula ponderada en cadena permite tener en cuenta la sustitución. Cuando la carne de vacuno se encarece, la gente recurre con más frecuencia al pollo, y el índice PCE refleja ese cambio de comportamiento casi en tiempo real. El IPC se apoya en una cesta más rígida, así que responde a esos desplazamientos con más lentitud. La diferencia de alcance más importante tiene que ver con la sanidad. El índice PCE contabiliza la atención sanitaria pagada en nombre del consumidor, por ejemplo por un empleador o por programas públicos, mientras que el IPC contabiliza sobre todo lo que un estadounidense paga directamente. Como el gasto sanitario es enorme en Estados Unidos, esa única partida cambia el panorama de forma visible.

El efecto práctico de estas diferencias es que el índice PCE suele quedar unas décimas de punto porcentual por debajo del IPC. No es un error ni una contradicción, sino una consecuencia de la distinta metodología. Por eso no se pueden comparar las dos lecturas de forma directa, una a una. Si te interesa ese otro indicador desde el ángulo de la reacción del mercado, lo trato por separado en el texto sobre cómo el dato del IPC mueve al dólar.

«El Comité busca lograr una inflación del 2 por ciento a largo plazo, medida por la variación anual del índice de precios de los gastos de consumo personal.» — Federal Open Market Committee, Statement on Longer-Run Goals and Monetary Policy Strategy, 2020.

¿Por qué el PCE mueve menos al mercado que el IPC?

Dado que el índice PCE es el indicador del objetivo de la Fed, podrías esperar que fuera el que provocara la mayor volatilidad en el dólar. En la práctica ocurre lo contrario, y la razón es sencilla y se reduce al calendario. El IPC se publica hacia mediados de mes, mientras que el índice PCE llega solo hacia su final, normalmente dos semanas después. Durante esas dos semanas el mercado ya ha descontado hacia dónde se dirige la inflación, sobre la base del IPC anterior y de los precios de producción.

Como resultado, cuando por fin llega el dato del PCE, está en gran medida anticipado. Los analistas pueden estimar su valor con bastante precisión antes de la publicación, apoyándose en componentes ya conocidos de informes anteriores. La sorpresa es, por tanto, más rara y más pequeña, y donde no hay sorpresa no hay combustible para un movimiento violento. De ahí la regla práctica de que, el día de la publicación, el IPC mueve más al dólar que el PCE, aunque para la decisión de tipos el PCE pese más.

Eso no significa que un día de PCE pueda ignorarse. Cuando la lectura del PCE subyacente diverge con claridad de las expectativas, por ejemplo confirmando que la inflación resulta más persistente de lo que sugería el IPC anterior, el mercado lo nota. Una sorpresa así desplaza las expectativas sobre la senda de los tipos y puede fortalecer o debilitar al dólar, aunque normalmente a una escala menor que un IPC caliente. Dicho de forma breve, el PCE sorprende con menos frecuencia, pero cuando lo hace es una señal de mucho peso. El contexto de cómo encajan estas lecturas en el seguimiento de los grandes emisores lo amplío en el texto sobre qué vigilar en la Fed, el BCE y el BoJ.

¿Qué significa un dato del PCE para el dólar?

La lógica de cómo se traslada a la divisa es la misma que para cualquier publicación de inflación. Lo que importa no es el nivel en sí, sino la diferencia entre el dato y la previsión. Un PCE subyacente por encima de lo esperado refuerza el temor a que los tipos se mantengan más altos durante más tiempo, lo que suele apoyar al dólar. Un dato por debajo de las previsiones actúa en sentido contrario y abre espacio en la mente de los inversores para recortes, lo que suele debilitar al dólar.

Para alguien que está aprendiendo el mercado, el enfoque más sensato es tratar el PCE no como una oportunidad para una operación rápida, sino como una confirmación del cuadro de inflación esbozado antes por el IPC. Si ambos indicadores cuentan la misma historia, por ejemplo si los dos muestran una inflación subyacente persistente, la señal para el dólar es más fuerte y más duradera. Si divergen, es una señal de que la tendencia de los precios es ambigua, y entonces conviene más mantener la cautela que forzar una posición. El momento de la publicación se maneja mejor cuando antes has aprendido a leer el calendario económico y a comprobar la hora exacta del dato. Para un tratamiento más profundo de cómo encajan publicaciones como esta en el cuadro macro general, consulta la sección de análisis fundamental de ForexMechanics.

¿Qué hacer en tu próxima publicación de inflación?

1. Marca las dos fechas en un mismo calendario. Abre un calendario económico, fija el filtro en Estados Unidos y coloca una al lado de la otra la fecha del IPC de mediados de mes y la publicación de ingresos y gastos que contiene el índice PCE, normalmente hacia finales de mes a las 14:30 hora central europea. Verás así cómo las dos lecturas encajan en una sola historia sobre la inflación.
2. Compara las lecturas por pares, no de forma directa. Durante tres meses consecutivos anota el IPC subyacente y el PCE subyacente en tasa interanual. Recuerda que el PCE suele salir algo más bajo, así que no compares las cifras una a una, sino que fíjate en la dirección y en si ambos indicadores cuentan la misma historia.
3. Comprueba si el PCE confirma al IPC. Cuando llegue el dato del PCE, hazte una sola pregunta: ¿coincide con el panorama del IPC anterior? La coincidencia refuerza la señal para el dólar y da más confianza sobre la senda de los tipos. Una divergencia es una señal de cautela, no de una posición rápida.
4. Recuerda tu marco regulatorio. Si operas con CFD (contratos por diferencias) sobre divisas en torno a estas publicaciones, hazlo bajo las reglas de la ESMA (Autoridad Europea de Valores y Mercados) y, en España, de la CNMV. Si operas desde Latinoamérica, consulta tu regulador local — CNBV (México), CNV (Argentina), CMF (Chile), SBS (Perú) u otro organismo competente en tu país.